Non, les scientifiques n’ont pas trouvé un requin du Groenland vieux de 512 ans.
Les gros titres qui circulent sur Internet aujourd’hui (14 décembre) décrivent de manière haletante la découverte d’un requin vieux de 512 ans – mais ils sont un peu à côté de la plaque.
La créature en question – un requin du Groenland – vit en effet plusieurs siècles, selon une étude publiée en août 2016 dans la revue Science, et qui a été référencée dans la couverture médiatique.
Mais l’analyse des chercheurs sur 28 requins du Groenland femelles n’a pas permis d’identifier l’une d’entre elles comme ayant plus de 500 ans. L’analyse des tissus oculaires a présenté une fourchette de probabilité suggérant que les requins étaient âgés d’au moins 272 ans, et pourraient potentiellement avoir jusqu’à 512 ans, a précédemment rapporté Live Science. [Vie extrême sur Terre : 8 créatures bizarres].
Les scientifiques ont dû faire preuve de créativité pour estimer l’âge de 28 requins du Groenland qu’ils avaient capturés.
Ils ont utilisé la datation au radiocarbone pour déterminer que la plupart des spécimens étaient antérieurs aux essais de bombes nucléaires, qui ont commencé dans les années 1950. Ils ont ensuite extrapolé à partir du taux de croissance extrêmement lent du requin que le plus grand avait probablement un peu moins de quatre siècles.
Mais compte tenu des marges d’erreur, le requin aurait pu être aussi jeune que 272 ans ou aussi vieux que 512 ans – d’où le titre criant du Daily Star : « Un ancien requin vivant né dans les années 1500 ».
On ne sait toujours pas pourquoi les journaux ont commencé à recycler l’étude cette semaine, même si, bien sûr, nous sommes maintenant coupables de la même chose, puisque le Washington Post faisait partie des organes qui ont couvert l’article lorsqu’il est sorti l’année dernière.
Le Post s’est même entretenu avec un chercheur en sciences marines qui n’a pas participé à l’étude et qui s’est montré un peu sceptique quant aux estimations de l’âge, mais convaincu que le requin était quand même incroyablement vieux.
« La question de savoir s’il a encore 100 ans ici ou là », nous a-t-il dit, « est presque sans intérêt ».
Une étude distincte des os et des tissus* de l’ancien requin, réalisée par l’Université arctique de Norvège, pourrait également fournir des indices sur les effets du changement climatique et de la pollution sur une longue période.
Les chercheurs ont cartographié tout l’ADN mitochondrial du requin, c’est-à-dire le matériel génétique* contenu dans de minuscules compartiments semblables à des piles dans les cellules qui fournissent de l’énergie au corps.
Ils travaillent maintenant sur l’ADN du noyau de la cellule, qui contient la plupart des gènes de l’animal.
« Il est important de le savoir, afin que nous puissions élaborer des mesures de conservation appropriées pour cette espèce importante. »